Les chevaliers de Bahá’u’lláh du Canada

Dans son message du 30 décembre 2021, la Maison de justice a déclaré que le Plan de neuf ans « exigera du croyant, de la communauté et des institutions des efforts qui rappelleront ceux que le Gardien a demandés au monde bahá’í au début de la Croisade de dix ans », nous invitant à explorer cette histoire.

Les chevaliers de Bahá’u’lláh, ces âmes dévouées qui ont quitté leur foyer pour ouvrir de nouveaux territoires à la Foi se trouvaient au cœur de la Croisade de dix ans (1953-1963) et de ses objectifs. Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro de l’été 2019 du Bahá’í Canada.

En 1953, l’ampleur des objectifs mondiaux de la Campagne définis par Shoghi Effendi a dû sembler stupéfiante à la communauté bahá’íe. Cent trente et un territoires vierges où la Foi devait être introduite!

La communauté nationale naissante du Canada dont l’assemblée spirituelle nationale n’avait été établie que cinq ans auparavant — aurait pu être excusée de se penser trop jeune pour jouer un rôle significatif dans cette entreprise mondiale, mais les attentes de Shoghi Effendi étaient grandes. Son message au Congrès canadien, le 19 avril 1953, déclencha l’audacieuse mission de la nation. Après avoir félicité le Canada pour la « conclusion triomphale » de ses efforts au cours du Plan quinquennal lancé au moment de son émergence en tant que communauté nationale bahá’íe indépendante, le Gardien l’a décrit comme le « prélude » à une « entreprise plus audacieuse ». Cette entreprise viserait non seulement à consolider les « magnifiques victoires » remportées en sol canadien, mais aussi à inaugurer la « mission historique de la communauté » bien plus loin.

À cette fin, il a chargé la communauté d’ouvrir des « territoires vierges » en Amérique du Nord et dans le Pacifique, de consolider la Foi au Groenland, à MacKenzie et à Terre-Neuve, d’acheter des terres pour la première maison d’adoration bahá’íe du Canada et d’augmenter le nombre d’assemblées locales de spirituels. Telles étaient les « tâches sacrées et ardues » pour lesquelles le Gardien appelait la communauté à « s’acquitter noblement », qualifiant la communauté d’« alliés dignes » et de « chefs exécuteurs » du Plan divin de ‘Abdu’l-Bahá, duquel avaient été tirés les objectifs de la croisade.

Peu après ce message initial, Shoghi Effendi a souligné que l’établissement de pionniers dans les régions vierges qu’il avait identifiées était d’une importance cruciale et, à cet égard, le Canada devrait non seulement se sentir responsable d’atteindre ses propres objectifs, mais les Canadiens devraient aussi être des pionniers dans les territoires visés des autres pays si des occasions se présentaient. Et c’est ce que les membres de la communauté bahá’íe canadienne — avec l’appui de leur communauté sœur au sud — ont fait avec courage, persévérance et zèle. Les noms des chevaliers qui se sont levés pour atteindre les objectifs brillent de mille feux dans les annales de notre histoire.

Bon nombre des endroits où ces héros et héroïnes de notre époque se sont aventurés ont aujourd’hui des communautés bahá’íes florissantes. Mais en 1953, le cas était bien différent. En fait, une lettre écrite au nom du Gardien admettait que “quelques îles et territoires inclus dans le Plan étaient ‘des noix extrêmement difficiles à fendre’”. Cependant, les tentatives de la communauté pour atteindre les objectifs qu’elle s’était fixés se sont poursuivies sans relâche.

Vers l’est

C’était particulièrement vrai pour l’île d’Anticosti, au Québec. Comme il s’agissait d’une île privée, il était presque impossible de s’y établir. Il a fallu trois ans de tentatives de la part de l’Assemblée nationale pour que Mary Zabolotny McCulloch obtienne un emploi sur l’île et obtienne le titre de chevalier de Bahá’u’lláh pour Anticosti en 1956. Malheureusement, elle n’a pu y rester que plusieurs mois avant d’être obligée de partir. Elle a ensuite passé 20 ans à Baker Lake, au Nunavut, où elle et sa famille ont fondé la Maison bahá’íe et fait la promotion de la traduction des enseignements en inuktitut.

L’île Saint-Pierre, près de Terre-Neuve-et-Labrador, était une autre « noix » particulièrement difficile à fendre. Ola Pawlowska, chevalier qui s’y est établie comme pionnière en octobre 1953, écrivait de son arrivée : « Comment décrire le sentiment que j’ai eu en volant vers cette parcelle de roche sur le gris de l’Atlantique ? D’une certaine façon, c’était comme si un vent puissant avait brisé mes amarres terrestres et me portait sur les ailes de ‘dépendre de Dieu seul…’ Me voici, une envoyée du roi puissant vers ce bout de terre. » Traitée comme un paria pendant deux ans, elle a été accusée d’être espionne et a souvent fait l’objet de potins. Les habitants de la région ont fini par se rapprocher d’elle lorsqu’elle s’est liée d’amitié avec un jeune garçon et sa famille — bien qu’ils n’aient toujours pas été réceptifs au message qu’elle avait apporté. Après quatre ans, avec la permission de Shoghi Effendi, elle a quitté l’île, mais a été pionnière en Afrique pendant plus de trente ans. Tout près, les chevaliers pour les Îles-de-la-Madeleine, Kathie Weston et Kay Zinky, ont aussi rencontré des difficultés de santé, d’isolement et de découragement dans leur expérience pionnière, les surmontant par des prières intenses auxquelles on leur répondit avec l’apparition d’âmes en recherche.

La prière a été une source régulière de soulagement des épreuves et des difficultés qui accompagnent le travail de pionnier dans de nouveaux endroits, où la Foi n’avait pas été présente. Le Cap-Breton a été ouvert par quatre chevaliers de Bahá’u’lláh — deux couples : Irving et Grace Geary, qui étaient, à ce moment-là, des pionniers chevronnés dans d’autres provinces maritimes, et Fred et Jeanne Allen, de la Colombie-Britannique. Grace a passé une partie du premier hiver dans un chalet traversé par des courants d’air, conçu pour les visiteurs estivaux, tandis que le travail d’Irving le gardait ailleurs. Finalement, Grace a décidé qu’elle n’en pouvait plus : « J’ai dit et redit le Qui hormis Dieu. Au bout de 10 jours, le travail d’Irvin avait été transféré….et, début février, nous avions trouvé un appartement chaud et confortable. » Ils sont restés au Cap-Breton jusqu’en 1961, date à laquelle on leur a demandé de retourner à Charlottetown, à l’Île-du-Prince-Édouard, pour y maintenir l’assemblée. Fred et Jeanne, qui se sont installés dans une communauté située à environ 80 kilomètres des Gearys, ont gagné leur vie en ouvrant une petite épicerie, ce qui leur a donné l’occasion de rencontrer et d’enseigner aux gens qui sont venus. Ils sont restés sur l’île jusqu’en 1962.

Les chevaliers pour le Labrador, Howard Gilliland et Bruce Matthew, sont arrivés séparément en 1954, Howard des États-Unis pour servir comme capitaine à la base aérienne militaire de Goose Bay pendant environ un an. Bruce, qui avait adhéré à la foi à la fin de 1953, a également trouvé du travail à la base, en tant que civil, et il y est resté jusqu’en 1956. L’enseignement de la Foi s’est avéré difficile dans ce milieu, et on a noté que Bruce s’était plaint en disant : « Peut-être que le Gardien nous dira un jour pourquoi les gens attendent toujours d’avoir un pied dans un train, un bateau ou un avion avant de se tourner et de demander : ‘En fait, qu’est-ce donc que cette foi bahá’íe?’ »

Doris Richardson, chevalier de Bahá’u’lláh pour Grand Manan dans le Canada atlantique, s’y est établie comme pionnière en réponse à l’appel du Gardien, en septembre 1953. La vie n’était pas facile et la patience était la clé de ses services. Ce n’est que quatre ans plus tard que la première résidente de l’île épousa la Foi, ce qui la remplit d’une « joie suprême ». Avant son décès, toujours à son poste, Doris a été témoin de la formation de la première assemblée spirituelle locale, en 1976.

Vers l’ouest

La sœur de Doris, Edythe MacArthur, avait été pionnière dans de nombreux endroits au Canada avant de devenir chevalier de Bahá’u’lláh. Pendant que Doris se dirigeait vers l’est, Edythe se rendit aux îles de la Reine-Charlotte, sur la côte du Pacifique, de l’autre côté du pays. Comme l’a dit la Main de la Cause John Robarts, elles avaient « couvert les deux littoraux ».

Les chevaliers de Bahá’u’lláh pour les îles Gulf, Cliff et Cathy Huxtable, sont arrivés sur l’île de Salt Spring en octobre 1959. Pour subvenir aux besoins de la famille, Cliff a d’abord travaillé comme travailleur manuel indépendant, puis il est devenu directeur adjoint d’une école secondaire. Lui et Cathy, qui souffraient de dystrophie musculaire, ont commencé à tenir des coins de feu chez eux peu après leur arrivée à leur poste. Les inscriptions ont suivi, et la première assemblée spirituelle locale des îles Gulf a été formée en 1964. Cependant, des difficultés ont conduit au départ des Huxtables en 1965, après quoi ils se sont installés à Sainte-Hélène, une île de 16 kilomètres de long, à 2 000 milles à l’ouest de l’Afrique dans l’océan Atlantique. Cathy y est morte en 1967.

Vers le nord

Le lendemain de leur mariage, Jamie et Gale Bond entreprirent leur voyage épique de pionniers dans le district de Franklin dans l’Arctique canadien en juillet 1953. Le voyage vers le nord à bord du brise-glace a duré deux mois, mais ils sont finalement arrivés à Arctic Bay, où Jamie travaillait à la station météorologique et où Gale a servi de cuisinier à l’équipe. Le froid glacial, les longues heures d’obscurité et la proximité de membres d’équipe aux personnalités dissemblables rendaient le service difficile, mais les Bonds n’avaient pas peur. Ils sont restés dans le District, vivant dans différentes communautés, jusqu’à la fin de la Campagne de dix ans.

Ted et Joan Anderson, arrivés à Whitehorse, au Yukon, en septembre 1953, sont un autre couple de jeunes mariés qui se sont lancés dans leur entreprise pionnière dans le Nord et ont obtenu le titre de chevaliers de Bahá’u’lláh. Quand ils sont descendus du train, un compagnon de voyage leur a dit : « Si j’étais vous tous, je remonterais dans ce train et repartirais vers le sud ! » Mais ils avaient une mission en tête et refusaient d’être perturbés. Au lieu de cela, ils ont transporté certaines de leurs valises jusqu’à un hôtel, un pâté de maisons plus loin sur la poussiéreuse rue principale. Ted a écrit : « Pour 7,50 $ la nuit, on a une chambre sans bain », et comme Joanie l’a écrit dans son journal : « Nous avons prié désespérément ! ». Les Anderson survécurent à l’hiver rigoureux et, le printemps suivant, ils reçurent une lettre du Gardien, contenant les instructions suivantes : « Il vous exhorte à vous concentrer sur la population autochtone, car c’est pour cette raison que nous avons ouvert de nouveaux pays à la Foi. Puissiez-vous être confirmés dans cet effort d’enseignement… » La communauté s’est agrandie, la première assemblée spirituelle locale a été élue en 1959, et les efforts d’enseignement parmi les croyants indigènes ont conduit à d’autres progrès, car de nouveaux croyants se sont levés avec enthousiasme, dévouement et sagesse pour enseigner à leur famille et aux membres de leur communauté. Lorsque Joan et Ted ont quitté le Yukon en 1972, après 19 ans de service, il y avait environ 400 bahá’ís, dont beaucoup étaient autochtones. Leurs efforts ont, en effet, été confirmés.

Dans le district du Keewatin, Dick Stanton a reçu la distinction de chevalier de Bahá’u’lláh dans le petit village de Baker Lake, qui ne comptait alors qu’une centaine d’habitants, et il y est resté pendant environ cinq ans. Son travail initial a été plus tard pris en charge par Mary Zabolotny McCulloch et sa famille.

Vers le sud

Dans un climat beaucoup plus chaud, une pionnière canadienne, Gretta Jankko a répondu à l’appel du Gardien pour devenir chevalier pour les Marquises dans le Pacifique, administrées par la France et” le territoire vierge le moins connu attribué à la communauté canadienne ». Alors que la vie était extérieurement primitive, Gretta écrivait : « Tout le temps sur ces îles, j’étais très heureuse. J’aimais les gens et nous étions très proches les uns des autres ; ils m’ont demandé plusieurs fois de ne pas quitter les îles. »  Bien qu’elle ait surmonté des difficultés pour obtenir des visas pour rester à son poste, elle a été forcée de partir après un attentat contre sa vie en 1955. Les autorités lui ont dit qu’elles ne pouvaient pas garantir sa sécurité et elle est partie et a continué à servir en Finlande.

Aussi lointain, bien que dans une tout autre direction, le protectorat sud-africain du Bechuanaland (aujourd’hui le Botswana), a été le poste pionnier pour lequel John, Audrey et Patrick Robarts ont eu l’honneur d’être nommés chevaliers de Bahá’u’lláh. Lors de l’une des conférences d’enseignement intercontinentales organisées pour lancer la Campagne de dix ans, John et Audrey ont été enthousiasmés par l’idée de servir comme pionniers et ont écrit à Shoghi Effendi, suggérant d’aller au Yukon, au Labrador ou en Islande. Sa réponse a dû être un choc pour eux : « Bechuanal et très méritoire. » Ainsi, plutôt que de se diriger vers le nord, ils se sont dirigés vers le sud, arrivant à leur poste seize semaines plus tard. En 1957, l’année même où John fut nommé Main de la Cause de Dieu, la première assemblée spirituelle locale du Bechuanaland se forma à Mafeking, et la famille déménagea dans ce qui est maintenant le Zimbabwe, où la première assemblée locale fut établie l’année suivante. Ils sont restés en Afrique jusqu’en 1966. Quand Audrey revint en visite de nombreuses années plus tard, l’Assemblée spirituelle nationale la salua comme « Mère bien-aimée de notre pays ».

Notre tâche

L’histoire de ces « vivificateurs de l’humanité » qui, malgré leurs propres doutes, leur solitude, leurs difficultés physiques et l’opposition à laquelle ils ont dû faire face, se sont mis en branle pour réaliser pour Shoghi Effendi les objectifs de la Campagne de dix ans, nous rappelle avec éloquence la valeur des efforts et des sacrifices. C’est en grande partie grâce à eux que nous en sommes là où nous en sommes aujourd’hui. Comme l’a écrit la Maison de justice dans sa lettre du 26 mars 2016 au Canada et aux États-Unis : « Vos communautés sœurs, dont vous avez aidé un si grand nombre à voir le jour, sont aujourd’hui bien établies, et vous vous tenez à leurs côtés, prêts à relever les défis plus redoutables qui sont à prévoir. Le mouvement de vos groupements jusqu’aux plus lointaines frontières de l’apprentissage inaugurera l’époque qu’avait anticipée Shoghi Effendi au moment où vous entrepreniez vos efforts collectifs, époque durant laquelle les communautés que vous bâtissez combattront directement les forces de la corruption, du laxisme moral et des préjugés profondément enracinés qui rongent le cœur même de vos sociétés, et finiront par les éradiquer. »

Ces chevaliers héroïques, ainsi que d’autres premiers enseignants et pionniers, ont introduit la Foi dans des « territoires vierges ». C’était leur travail, leur gloire. Notre tâche est maintenant de prolonger le chemin spirituel qu’ils ont tracé, d’approfondir les conversations et les relations dans les villages et les quartiers de ces lieux, en nous adressant au « plus grand nombre possible de segments de la société et [à] tous ceux avec qui [nous entretenons] des relations – que ce soit en raison de liens familiaux ou d’intérêts communs, d’un travail ou d’un champ d’études, de rapports de bon voisinage ou de simples rencontres fortuites » comme l’indiquait la Maison universelle de justice, « afin que tous puissent se réjouir de l’avènement, il y a exactement deux cents ans, de Celui qui allait être le Porteur d’un nouveau Message pour l’humanité[1]. »

– Ann Boyles

Cet article s’inspire du livre « The Knights of Bahá’u’lláh » (George Ronald 2017), de Earl Redman, pour son matériel source.

[1] La Maison universelle de justice, lettre du 18 mai 2016 à toutes les assemblées spirituelles nationales